Durant la dynastie des Qing, la pratique des arts martiaux visait principalement l'autodéfense et les concours pour le mandarinat. Pour être mandarin martial, il fallait remporter un certain nombre d'épreuves physique et intélectuelle. Une des premières épreuves consistait à arracher un pieux de marbre enfoncé dans le sol ; ce qui impose une certaine force physique. Ainsi, à l'époque, les arts martiaux, même ceux dit internes, comportaient un grand nombre d'exercices de formation du corps.

Mais, depuis l'invasion de la Chine par les occidentaux en 1900 et l'échec du mouvement des boxeurs (Yihe Tuan), la pratique des arts est devenue obsolètes. Et c'est Wu Jianquan, puis Yang Chengfu qui firent passer le Taichi pour une gymnastique de santé, pavenant ainsi à préserver la pratique. Cette transformation fut funeste pour la réputation martiale du Taichi car elle ouvrit la porte à toutes les simplifications possibles et au remplacement des execices de formation du corps par les Qigong qu'on connait. La pratique des mouvements rapides fut progressivement abandonnée... On pourrait comparer Yang Chengfu ou Wu Jianquan au maître Itosu pour le karaté d'Okinawa.

Durant les années 1960, le taichi va se gorger d'idées new age à l'étranger et de principes sportifs en Chine, ce qui contribuera à faire oublier un peu plus l'art martial ; tout en accentuant les dérives mystiques de certains maîtres comme Chu King Hung et ses poussées spectaculaires, ou Sim Poo Ho et ses frappes à distance...

Quand on parle de forme courte, on pense surtout aux formes modernes (24, 42, 48, 16 mouvements). En réalité le style traditionnel travaillait déjà une forme courte, bien qu'on ne l'a jamais appelée ainsi. On pratiquait les 5 premières techniques qu'on appelle le "petit Taichi".

1 - Posture préparatoire
2 - Ouverture
3 - Saisir la queue de l'oiseau à gauche (Peng ou Cai)
4 - Saisir la queue de l'oiseau à droite (Peng + Lu + Ji + An)
5 - Simple fouet

Cai, c'est cisailler.
Cai est parfois traduit par cueillir ; trancher ; cisailler....
Cai consiste à opposer une force contraire afin de faire barrage. On peut ainsi renverser l'adversaire ou augmenter la puissance du coup. Par exemple, si on fait peng sur une attaque, on peut entrer en Cai pour projeter l'adversaire, ou dans le cas d'un coup de pied pousser, aller jusqu'au déchirement musculaire...

Lie, c'est tordre.
Le mouvement de Lie est une torsion ; toutes les techniques de clés d'articulation de type "Qinna" sont des applications de Lie. On peut aussi se servir de cette action pour neutraliser An ; Lu ; Cai.

Zhou, c'est les coups de coudes.

Kao, c'est tamponner.
Il consiste à porter un coup sur une très courte distance, c'est à dire presser violement avec n'importe quelle partie du corps.

Ces huit méthodes constituent l'ensemble des techniques de combat du Taichi. Chacune des méthodes doit être comprise en profondeur ; car elles sont toutes différentes. Depuis la fin du 19 ème siècle, le Taichi n'a fait que s'apauvrir. De Huit méthodes, on est passé à quatre, c'est à dire Peng ; Lu ; Ji ; An. Aujourd'hui, un certain nombre de pratiquants, notamment en occident, ont tendance à réduire les mouvements du Taichi à deux principes de forces. C'est à dire Yin et Yang.

Ce qui d'un coté, peut paraître plus simple. Hors à part le fait que symboliquement, ça peut faire plus tendance, mais c'est un rude coup porté au Taichi. Car les méthodes ne sont plus différenciées, donc il devient très difficile de préserver les techniques martiales.

Peng, c'est parer.
Peng, c'est surtout une parade vers l'avant, elle sert à écarter une attaque. En combat rapproché, si l'adversaire saisit en tirant vers lui, on peut faire Peng et le déséquilibrer ou créer une ouverture et enchaîner avec une autre méthode.

Lu, c'est tirer.
Lu peut être une parade vers l'arrière, c'est à dire qu'on pare mais qu'on va dans le sens de l'attaque, on accompagne le mouvement jusqu'à ce qu'il ait dépassé sa trajectoire afin de le neutraliser. On peut aussi tirer pour et contrer par un coup.

Ji, c'est presser.
Dans la forme Yang, on voit surtout une technique de double coup de paume avec une paume qui presse la face interne du poignet de l'autre main. Dans ce cas, il s'agit d'une façon de transmettre l'énergie interne. Toutefois Ji peut aussi faire avec le coude, la paume, les doigts ou toute autre arme naturelle.

An, c'est repousser
Dans la forme Yang, An constitue la clôture de la formule « saisir la queue de l'oiseau ». An est une poussée, mais peut aussi être un coup pénétrant. On peut pousser avec une main, avec l'avant bras ou avec le pied.

En aucun cas, Peng, lu, ji, an ne peut constituer un enchaînement de combat. Ces quatre méthodes sont fondamentales dans l'apprentissage du Taiji, mais il ne faut surtout pas négliger les quatre suivantes qui sont Cai, Lie, Zhou, et Kao.

Les huit méthodes constituent la base thérorique de la pratique martiale. On les retrouve dans presques tous les poêmes dédiés à la pratique, mais souvent mal compris ou pas enseignés, la pratique martiale est entrain de tomber dans l'oubli. Les huit méthodes, ce sont les principes de ;

peng ;
lu ;
ji an ;
cai ;
lie ;
zhou ;
kao ;

Souvent compris comme des types d'énergies ou des principes théoriques, il s'agit en réalité de techniques à part entière.

A l'origine, le taichi ne comportait que quatre techniques, un autre classement les classera à huit. Wang Zhongyue y a ajouté des déplacements et elles sont devenues 13, c'est ce qu'on appèle les 13 gestes. Par la suite, certains maître du style yang en ont fait 37 techniques qui enchaînées et répetées, pour en faire la forme 108 qu'on connait aujourd'hui.

Ces techniques ne concerne que l'école Yang et l'école Wu de Wu Yuxiang. L'école Chen et Wu (celle de Quan you) ne sont pas concernés par ces théories sur les huit méthodes. Car les techniques du style Chen découlent de la pratique militaire de Qi Jiguang et de la boxe Shaolin. L'intégration des textes de Wang Zhongyue dans la théorie du style Chen est un fait récent, probablement lié aussi à la création du style officiel.